임정훈 울산과학기술원(UNIST) 생명과학부 교수 연구팀은 초파리를 활용해 기온에 따라 수면 형태가 변하는 원리를 알아냈다. UNIST 제공
따뜻한 봄철 쉽게 잠이 오는 춘곤증에 걸리는 이유를 국내 연구진이 밝혔다.
임정훈 울산과학기술원(UNIST) 생명과학부 교수 연구팀은 기온이 높아지면 수면억제물질을 전달하는 시냅스가 사라져 잠을 더 잘 자게 된다는 사실을 초파리를 이용한 연구 결과에서 얻었다고 21일 밝혔다.
연구팀은 수면을 억제하는 유전자 ‘셰이커’에 돌연변이가 발생한 초파리를 대상으로 실험을 진행했다. 돌연변이가 발생한 초파리는 수면이 억제돼 정상 초파리에 비해 적게 자게 된다. 하지만 연구팀이 온도를 섭씨 29도로 올리자 이런 현상이 사라지는 것으로 확인됐다.
연구팀은 ‘수면촉진 신경세포다발’과 억제성 신경전달물질인 ‘가바’ 사이의 연결고리가 사라져 이런 현상이 일어난다고 분석했다. 연구팀은 “셰이커 유전자 돌연변이는 가바 신호전달 과정을 과도하게 활성화해 수면을 억제한다”며 “기온이 높아지면 수면촉진 신경세포다발과 가바 사이의 시냅스가 사라지는 것을 확인했다”고 설명했다. 시냅스는 신경세포 사이에 신호가 전달되는 구조적 장소를 의미한다.
임 교수는 “춘곤증이나 여름철 열대야 현상에 따른 수면형태의 변화를 이해하고, 이로 인한 수면장애를 해소할 실마리가 될 수 있을 것”이라고 밝혔다.
이번 연구결과는 국제학술지 ‘커뮤니케이션스 바이올로지’ 15일자에 발표됐다.
